El virus del sida puede sobrevivir a la terapia farmacológica escondiéndose en la mucosa que tapiza el intestino, acaban de descubrir investigadores norteamericanos.

En un trabajo que se publica en el último número del Journal of Virology, los científicos mostraron que incluso cuando los análisis sanguíneos exhiben que la terapia antirretroviral está actuando el virus continúa replicándose en el intestino y suprimiendo al sistema inmune.

Para combatir esto, recomiendan que se encaren tratamientos más precoces y más agresivos. También sugieren que se controle a los pacientes con biopsias de intestino tanto como con análisis de sangre.

Este estudio es el primero que muestra que aunque la actual terapia para el HIV es bastante exitosa para reducir la carga viral y aumentar el número de linfocitos T para combatir la infección en la sangre periférica, no es tan efectiva en la mucosa intestinal. De hecho, esta última actúa como un reservorio que impide liberar a los pacientes del virus.

El HIV se reproduce en el revestimiento del intestino y causa buena parte del daño al sistema inmunológico en esa área, informó Satya Dandekar, presidenta del Departamento Médico de Microbiología e Inmunología en el sistema de salud Davis, de la Universidad de California.

Dandekar dijo que el estudio fue el primero en explicar por qué los cócteles de medicamentos tomados por pacientes que padecen HIV a menudo no actúan totalmente.

“La batalla real entre el virus y el organismo ocurre en el intestino inmediatamente después de la infección viral -destacó en un comunicado-. Necesitamos concentrar nuestros esfuerzos en mejorar el tratamiento de la mucosa intestinal, donde ocurre la destrucción masiva de las células inmunológicas. El tejido linfoide asociado con el intestino representa el 70 por ciento del sistema inmunológico del cuerpo. Restaurar su función es crucial para erradicar al virus del cuerpo”, dijo.

El sida aún no puede ser curado totalmente, pero los medicamentos, conocidos como terapia antirretroviral altamente activa (Haart, por sus siglas en inglés), pueden mantener el virus bajo control.

Los médicos esperaban que tras años de tratamiento el virus fuera erradicado, pero luego de 25 años de epidemia está claro que esto no ocurrirá.

“Encontramos un retraso significativo en el tiempo que toma restaurar el sistema inmunológico de la mucosa intestinal en personas con infecciones crónicas -dijo Dandekar-. En esos pacientes el intestino está actuando como un reservorio que evita la erradicación del virus”, añadió.

Las mucosas son los tejidos húmedos que se encuentran en el interior de la nariz y la garganta, los genitales y el intestino. El equipo de Dandekar ya había estudiado a pacientes infectados con HIV que, incluso sin tratamiento, han sobrevivido más de 10 años con sistemas inmunológicos saludables.

De modo que iniciaron el actual estudio siguiendo a pacientes que estaban siendo tratados con Haart y tomaron muestras de su sangre e intestinos antes y después de tres años de tratamiento. Tres de los pacientes habían sido tratados muy precozmente, dentro de las seis semanas de haber sido infectados, mientras que los otros habían estado infectados por lo menos un año antes de recibir tratamiento. Los pacientes que habían sido tratados precozmente tenían menos signos de inflamación intestinal y la función inmunológica de su mucosa se recuperó mucho más después del tratamiento que la de los otros pacientes.

Dandekar señaló que estos descubrimientos sugieren que los medicamentos antiinflamatorios podrían ayudar a un mejor funcionamiento del Haart.