¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves y está causada por el virus de la gripe tipo A. Es una epidemia animal conocida desde hace años, que raras veces afectaba al hombre.
Sin embargo, a partir de 2003 se han registrado en Asia brotes de gripe aviar en 117 personas, 60 de las cuales han fallecido, en Indonesia, Vietnam, Tailandia y Camboya. Todos estos casos estaban ocasionados por el virus H5N1, uno de los 15 subtipos del virus de la gripe que pueden afectar a las aves y el único que ha demostrado ser peligroso para el hombre.

¿Es probable una pandemia?

Cada 30 ó 40 años se registra una pandemia mundial de gripe cuando aparece un subtipo de virus diferente. Esta periodicidad no es regular. La última se produjo diez años después de la anterior (1957 y 1968, ambas mucho menos virulentas que la de 1918). Que ya hayan pasado casi 40 años desde la última hace pensar a los expertos que es probable que ocurra la próxima. El riesgo de pandemia depende de que el virus de la gripe aviar mute y se haga transmisible de humano a humano. No se puede predecir cuándo se producirá la mutación, ni siquiera si llegará a producirse.

¿Podemos estar tranquilos?

Sí. La situación sanitaria hoy es muy distinta a la que existía en anteriores pandemias. Los países tienen buenos sistemas de salud y recursos terapéuticos suficientes, con profesionales muy cualificados y medios técnicos muy avanzados. El estado de salud general también es mucho mejor que hace años. Pero una pandemia de gripe comportaría serios riesgos para la salud pública. Por eso, organismos internacionales y países de todo el mundo están trabajando para que, si llegara a producirse, puedan minimizarse los daños. Todas las medidas de prevención están activadas y nuestro Sistema Nacional de Salud está preparado para afrontar esta situación.

¿Cómo me puedo contagiar?

Las aves infectadas expulsan el virus en su saliva, secreciones nasales y heces. El contagio a las personas es difícil ya que se produce por inhalación de estos fluidos y requiere un contacto reiterado y próximo con animales vivos que estén enfermos.

Asimismo, según la OMS no existen evidencias de que pueda transmitirse de persona a persona. Por el momento sólo se ha descrito en Tailandia un posible contagio de persona a persona, pero que no pudo confirmarse. Los demás casos humanos de gripe aviar, todos ellos en Asia, se han producido entre trabajadores de granjas avícolas y personas que convivían con muchas aves.

Por el contrario, la enfermedad es muy contagiosa entre las aves. Los animales la pueden contraer por contacto directo con material infectado, de granja a granja, o por vía mecánica (equipos contaminados, vehículos, jaulas o ropa). Sólo en Asia, se han sacrificado más de 100 millones de aves para controlar los brotes de gripe aviar.

¿Puedo comer carne de pollo?

Sí. No existe ningún riesgo en el consumo de carne de ave, dado que no hay evidencias de contagio por vía alimenticia. Las investigaciones realizadas confirman que el virus sólo se transmite por vía respiratoria, pero no a través de la ingesta de un animal infectado. De hecho, el virus no sobrevive a temperaturas altas: a partir de los 70º C se elimina por completo.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas al principio son parecidos a los de una gripe común (fiebre alta, dificultad respiratoria, tos, malestar general). Los síntomas pueden agravarse en pocos días, y, en algunos casos, derivar en neumonía.

¿Cómo detectar si es gripe común o aviar?

Los programas de control establecidos a nivel mundial permiten seguir la evolución del brote día a día, con lo que se conoce en qué países podrían producirse contagios. Ante casos de personas que hayan viajado a países afectados y retornen con la enfermedad, Sanidad ha elaborado un protocolo que recoge el procedimiento para detectar un caso.