Un grupo de investigadores salvó la vida de dos hombres con melanoma al alterar genéticamente sus glóbulos blancos para atacar los tumores. La comunidad científica ya lo considera el primer éxito de importancia en el uso de terapia de genes para combatir el cáncer.

La terapia génica es un tratamiento experimental en el cual se introduce material genético a las células de una persona para combatir una enfermedad. En la actualidad, varios estudios clínicos están viendo la terapia génica y su aplicación potencial a la terapia biológica del cáncer.

El melanoma es el más agresivo de los cánceres de piel, y además suele retornar años después de que se creyó que el problema ya había sido controlado.

El experimento consistió en tomar linfocitos normales de 17 pacientes que sufrían de melanoma en estado avanzado. En el laboratorio, los linfocitos fueron infectados con un virus que transportaba genes creadores de receptores de células T. Esas células son anfitrionas de ciertas enfermedades, en este caso, de melanoma.

Es decir, primero extrajeron sangre a los pacientes y se filtraron las células T. En un siguiente paso, incorporaron a estas células genes para un receptor que reconoce a las células tumorales.

Estas células así equipadas se convirtieron en una efectiva arma contra los tumores (en la probeta reconocieron y destruyeron células de diferentes tumores, como cáncer de mama y hepático). Las células inmunes transgénicas fueron inyectadas a los pacientes. En dos hombres este método fue particularmente exitoso. Los tumores comenzaron a reducirse y finalmente pudieron ser extirpados mediante una operación. Un año y medio después del tratamiento no se descubrieron en los dos pacientes nuevos indicios de cáncer.

De todas maneras, los investigadores son cautelosos y lejos están de afirmar que encontraron la solución, ya que otras 15 víctimas de melanoma que también participaron de las pruebas no pudieron ser curadas: mejoraron durante algunos meses, pero luego el melanoma reapareció. Por eso, en el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos están revisando muy bien estas investigaciones.

Aun así, algunos especialistas dijeron que el experimento —los resultados fueron difundidos ayer por la prestigiosa revista Science—, es un gran avance. Se trata de usar la terapia génica para combatir la peor etapa del cáncer, cuando ya se ramificó por todo el organismo.

Aplicaciones de la terapia génica

La terapia génica es una técnica que se está desarrollando para tratar enfermedades hereditarias u otras como el cáncer. El procedimiento: reemplazar, manipular o suplementar los genes no funcionales con genes funcionales. Es la introducción de genes en el ADN de una persona para proporcionar un nuevo grupo de instrucciones a las células y así poder tratar enfermedades. Se busca modificar ciertas enfermedades antes del nacimiento.

Hay distintas formas: un gen normal puede ser insertado en el genoma para reemplazar un gen que no funciona; un gen anormal podría ser reemplazado por un gen normal a través de una recombinación homóloga; el gen anormal puede ser reparado por una mutación selectiva; y poder alterar la regulación de un gen.